Hay consenso en América Latina en que la educación es decisiva. Los discursos exaltadores de la educación son la norma. Hay avances importantes, aumento fuertemente la alfabetización, y la matriculación en primaria, pero las cifras recientes señalan: 1- Hay altas desigualdades: Hay 110 millones de personas con primaria incompleta, y sólo el 49,7% finaliza la secundaria. En el 20% más pobre de la población, el que necesita más del apoyo de la educación para progresar, sólo el 20% la completa, en el 20% más rico, el 80%.

Sólo el 0.6%, del 20% más pobre se gradúa en la Universidad. ¿Por qué? Los jóvenes pobres, tienen tasas altas de deserción y repetición, porque tienen todo en contra. Su salud es más débil, hay un 16% de niños desnutridos, la gran mayoría trabajan, bajo la pobreza sus familias se desarticulan y no pueden darles apoyo, sus padres tienen poca instrucción.

2- El acceso a educación de calidad es muy difícil: Una joven brasileña de una favela le explicó a Obama, en la Cumbre del G8 "en la favela no queremos menos horas de clase, sino más, tenemos muy pocas". Las escuelas públicas albergan al 90% de los niños de la región. Suelen tener instalaciones plagadas de problemas, poco mantenimiento, los maestros están mal pagados, se dictan menos días de clase.

3- La movilidad social es muy baja: En los que vienen de padres con primaria incompleta, sólo el 30% termina la secundaria. Es el triple en aquellos cuyos padres terminaron la Universidad.

4- La brecha digital: Las diferencias en acceso a internet se suman a las desigualdades en educación. Por ejemplo, en Brasil sólo el 5% del 20% de jóvenes más pobres accede a internet, frente al 80% en el 20% más rico.

¿Hay soluciones? Claro que puede haberlas si se hace a la educación una prioridad real. A pesar de la crisis, Obama defendió vigorosamente, el presupuesto en educación en el Congreso, consiguió aumentarlo, y garantizó que durante los próximos años ningún maestro será despedido en EEUU. Educación es una de las pocas áreas donde la ocupación creció. El Uruguay se propuso en su actual gestión de gobierno enseñar computación a todos los niños de la primaria, y reentrenar a los maestros para su uso. Empezó con los niños de las escuelas más pobres. Se basó en el plan "un niño, una computadora" del MIT. Lo ha logrado plenamente. Para Costa Rica, la educación es un proyecto nacional. Cambió su Constitución, hace pocos años para garantizar en ella que se le dedique no menos del 6% del Producto Bruto. En la gestión actual, lo llevó al 8%. Está ahora en el nivel de los países que más invierten en el mundo en educación, como Finlandia, Israel, Corea, Japón, todos gracias a ello exportadores de alta tecnología.

En América Latina se corre el riesgo en la crisis de que las inversiones en educación que están a distancia de las necesarias, sean ajustadas. Sería un gravísimo error.

Es hora de pasar del discurso grandilocuente sobre el tema, a hechos concretos.

Autor con el Nobel de Economía Amartya  Sen del best seller "Primero la Gente"  (5ª ed. actualizada, Temas, 2009)

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